Khởi nghiệp là công nhân của Xí nghiệp Chế biến gỗ - Cty Cung ứng vật tư, TCty Xây dựng Thủy điện Sông Đà (nay là Tập đoàn Sông Đà). Năm 1984, anh được cử đi học lớp chuyên ngữ tiếng Nga tại Trường THXD số I Hà Nội. Sau 2 năm học tập anh đã tốt nghiệp với tấm bằng loại ưu. Ra trường, anh về công tác tại Phòng Đối ngoại - Văn phòng TCty. Anh đã biên dịch hàng trăm bản vẽ, tài liệu từ tiếng Nga sang tiếng Việt và ngược lại, góp phần không nhỏ vào sự thống nhất điều hành, tổ chức thi công giữa CBCNV Việt Nam và các chuyên gia Liên Xô trên công trường. Anh cũng là cầu nối giữa hai nền văn hóa Việt - Nga, giúp các chuyên gia Nga hiểu sâu hơn về con người, đất nước cũng như nền văn hóa Việt Nam. Vừa học vừa làm, anh đã tốt nghiệp Trường ĐH Sư phạm Ngoại ngữ Hà Nội. Ngoài công tác chuyên môn, anh còn tích cực tham gia công tác đoàn thể. Từng là Ủy viên BCH Đoàn thanh niên khối các Cơ quan TCty khóa 1986 - 1988 và 1988 - 1990. Từ những đóng góp đó, anh được Hội Hữu nghị Việt - Xô trên công trường tặng danh hiệu “Chiến sĩ ánh sáng văn hóa”.
Năm 1992, anh về công tác tại Cty CP Sông Đà 6 và tham gia xây dựng Nhà máy Thủy điện Sông Hinh. Tại đây, anh được bổ nhiệm làm Đội trưởng Đội sản xuất. Anh tham mưu với lãnh đạo cho áp dụng phương pháp tổ hợp, lắp dựng, gia cố khung vòm tạm bằng hệ thống kích thủy lực và ròng rọc treo thay cho phương pháp sử dụng xe nâng chuyên dùng. Vừa đẩy tiến độ thi công, vừa hạ giá thành sản phẩm cũng như an toàn cho người lao động. Anh còn đưa ra biện pháp lắp thép gối khối, tạo nhám bề mặt bê tông tiếp xúc bằng phương pháp phun nước áp lực cao trong kỹ thuật bê tông kết cấu vỏ hầm. Sáng kiến này đã rút gắn thời gian thi công từ 10 - 11%. Khi Nhà máy thủy điện Sông Hinh hoàn thành, ghi nhận những thành tích đóng góp của người đội trưởng này anh vinh dự được CĐXDVN tặng Bằng khen.
Sau khi tham gia thi công công trình đê quai lấn biển tại tỉnh Phú Yên, đội của anh lại lên đường tham gia xây dựng đường Hồ Chí Minh. Tại đây, ở lý trình Km378+400 đến Km420 - một trong những cung đoạn khó khăn nhất của công trình. Mặc dù thi công dưới điều kiện khó khăn và thời tiết khắc nghiệt của núi rừng Trường Sơn, anh và toàn đội đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ được giao. Từ công trình này anh đã học hỏi, tích lũy thêm nhiều kiến thức chuyên môn kỹ thuật xây dựng cầu, đường bộ… năng lực tổ chức, quản lý được nâng lên một tầm cao mới.
Trong thời gian thi công ở công trình Thủy điện Sê San 3A, anh đã đưa ra biện pháp neo cốp pha treo bằng gông chờ, đặt chìm trong bê tông có tạo rãnh bề mặt và căn chỉnh cốp pha bằng tăng-đơ ống. Sáng kiến này đã rút ngắn thời gian tinh chỉnh cốp pha, giảm chi phí, rút ngắn thời gian thi công từ 8 - 10%. Tiếp nối Thủy điện Sê San 3A là Sê San 4. Tại đây, anh được giao nhiệm vụ tổ chức thi công toàn bộ phần xây lắp tổ máy số 3, một phần đập tràn, đập dâng và một số hạng mục quan trọng khác của công trình với sản lượng (ước tính) đã thực hiện là 57,696 tỷ đồng. Năm 2008, sản lượng của đội đạt 32,056 tỷ đồng, thu nhập bình quân của các thành viên trong Đội đạt 3,6 triệu đồng/tháng. Với phương châm “làm và hưởng theo năng lực”, thu nhập của các thành viên trong đội được bảo đảm, tạo sự đoàn kết gắn bó. Với các thành tích đã đạt được, tập thể Đội đã được đơn vị đề nghị Bộ trưởng Bộ Xây dựng tặng Bằng khen.
Gần 14 năm trên cương vị Đội trưởng anh luôn hoàn thành xuất sắc mọi nhiệm vụ được giao, được anh em quý mến, cấp trên tín nhiệm. Tích cực tham gia phong trào kèm cặp tay nghề bậc thợ anh còn dìu dắt, giúp đỡ, đào tạo được 6 người từ công nhân kỹ thuật trở thành cán bộ quản lý. Trong đó có 3 người đang là đội trưởng, 2 đồng chí là đội phó. Từ năm 1998 tới nay anh luôn đạt danh hiệu chiến sĩ thi đua, năm nào cũng được tặng bằng khen, giấy khen của các cấp, ngành; Huy chương Vì sự nghiệp Xây dựng (2003); Bằng khen của TLĐLĐVN (2007) và Bằng khen của Chính phủ (2008)…
Phát huy truyền thống Anh hùng của người Sông Đà, với những thành tích mà anh đã đạt được trong suốt quá trình công tác, cùng đóng góp cho công cuộc xây dựng thương hiệu Sông Đà ngày một vững mạnh… Nguyễn Văn Nhi đã được Tập đoàn Sông Đà đề nghị Hội đồng Thi đua khen thưởng Nhà nước xem xét đề nghị Chủ tịch nước phong tặng danh hiệu Anh hùng Lao động.
Theo Báo Xây dựng điện tử